Comment se passe la reproduction chez le chat ?
La puberté chez le chat mâle commence vers l’âge d’un mois et demi et se termine vers 8 – 12 mois. C’est à ce moment que les organes sexuels (testicules, pénis) sont matures et le chat est apte à la reproduction. Une des caractéristiques morphologiques visibles chez le chat mâle est l’apparition de papilles cornées sur l’extrémité du pénis vers 6 à 7 mois, qui ne se développent que quand la testostérone (une hormone sexuelle) est suffisamment présente. Le chat mâle peut avoir une activité sexuelle toute l’année, à la différence de la femelle.
Chez la femelle, la puberté survient vers 6 à 9 mois avec des variations pouvant aller de 4 à 18 mois selon les races : ainsi les races à poils courts sont dites plus précoces (Siamois, Burmese...) que les races à poils longs (Persan,...). L’apparition des premières chaleurs dépend de la saison. La femelle est dite saisonnière car l’apparition des chaleurs dépend de la saison et est généralement comprise entre mi-février et mi-septembre. Durant cette période, plusieurs cycles de chaleur peuvent se succéder à 3 semaines d’intervalle environ, durée qui dépend là aussi de la race.
Classiquement, on divise la durée des chaleurs chez la femelle en plusieurs phases caractéristiques :
le pro-oestrus(ou début des chaleurs) : la femelle attire les mâles mais ne se laisse pas faire pour l’accouplement. Cela dure entre 1 et 2 jours mais cette période n’est pas toujours présente. Pendant cette phase, la chatte présente les premiers signes classiques de chatte en chaleur à savoir des frottements de la tête plus fréquents contre tout type de surface, des vocalises constantes, et une position de lordose
L’oestrus : pendant cette phase d’environ une semaine, la chatte extériorise les mêmes signes et comportements que pendant le pro-oestrus et accepte cette fois-ci les sollicitations du mâle et donc l’accouplement. L’ovulation chez la chatte est induite par l’accouplement, à la différence de nombreux autres mammifères comme le chien par exemple (voir le point 2.).
L’inter-oestrus : c’est la phase de repos sexuel qui survient s’il n’y a pas eu fécondation lors de la phase d’oestrus. Elle dure 2 à 3 semaines en moyenne. Après cette phase, la chatte retourne en chaleur (phase de pro-oestrus et oestrus) : ainsi plusieurs cycles de chaleur peuvent se succéder à 3 semaines d’intervalle environ, durée qui dépend là aussi de la race.
L’anoestrus : il s’git de la phase de repos sexuel saisonnier qui s’étale d’octobre à février environ.
L’accouplement
L’accouplement (ou copulation ou coït) dépend beaucoup de l’environnement. Ainsi, en présence d’une femelle en chaleur dans un endroit inconnu, le mâle peut refuser la saillie et vice-versa. Cependant le temps d’adaptation de la femelle est plus court : il est donc préférable d’emmener la femelle chez le mâle et de lui laisser un peu de temps pour se familiariser avec son environnement.
La phase de copulation se déroule comme suit : le mâle flaire la femelle puis la chevauche tout en la mordant au niveau de la peau à la base du coup. Il ne faut pas s’en inquiéter, ceci est normal et important car cela permet à la femelle de se mettre en position de lordose et au mâle de correctement se positionner.
Il s’en suit l’acte sexuel avec la pénétration. Cette phase peut durer de 30s à 7 min environ. La femelle s’agite un peu et effectue des mouvements de « patinage » avec les pattes arrière et pousse de nombreux miaulements. L’acte de copulation va entrainer des modifications hormonales aboutissant à l’ovulation par la femelle. La chatte fait partie des espèces dites à ovulation induite.
Une fois l’éjaculation réalisée, le mâle va relâcher sa prise au cou et la femelle va se libérer vigoureusement. Juste après, la femelle présente fréquemment de l’agressivité envers le mâle (période réfractaire) qui peut durer une vingtaines de minutes. Puis une autre copulation peut survenir (jusqu’à 5 à 7 en une heure).
Il existe 2 cas différents suite à la phase d’accouplement :
- Il peut y avoir eu accouplement mais sans fécondation de l’ovule par les spermatozoïdes. La chatte va alors effectuer une pseudo-gestation : la chatte n’a plus de chaleur et se comporte comme si elle était gestante alors qu’elle ne porte aucun petit. Cette phase dure de 40 à 50 jours.
- La copulation a bien abouti à une fécondation. Une phase de gestation classique survient alors (voir point 3.).
Gestation et mise-bas
Une fois qu’un (ou des) spermatozoïde(s) a rencontré un (ou des) ovules, la fécondation a lieu et abouti au développement de un (ou plusieurs) fœtus. La gestation dure en moyenne deux mois (environ 64 jours).
Après 20 jours de gestation, une échographie abdominale par le vétérinaire permet d’avoir des indices sur la viabilité des chatons (battements du cœur,...) et de donner un ordre d’idée de la date de la mise-bas.
Après 40 jours de gestation, les fœtus commencent à s’ossifier et il est donc possible de dénombrer le nombre de petits grâce à la radiographie chez un vétérinaire. Cependant cette technique ne permet pas de voir si les fœtus sont en bonne santé.
Durant toute la phase de gestation, la chatte subit de nombreux changements physiques progressifs : prise de poids, développement des mamelles et changements de comportements. Quelques jours avant la mise-bas, la chatte devient plus câline avec ses maîtres et cherche la compagnie. Elle peut également confectionner un « nid » en se mettant dans endroit clos et douillet comme un carton ou un placard.
Quand les contractions commencent, la chatte se couche. La mise-bas peut être longue : entre les premières contractions et la sortie de tous les chatons, il peut se passer une dizaine d’heures minimum. Avant l’expulsion du premier chaton, du mucus sort par la vulve. Habituellement, il se passe environ 30 minutes entre deux expulsions de chaton mais les durées sont variables, et la mère peut faire des pauses entre chaque expulsion. Pendant ces pauses, elle en profite pour lécher les chatons déjà sorti afin de le débarrasser du reste des enveloppes de gestation. Elle coupé également le cordon seul et mange le placenta.
Les chatons naissent avec les yeux fermés et ne les ouvriront qu’après 10 jours.
La taille des portées est très variable selon la race de chat : il y a entre 1 et 10 chatons avec une moyenne de 4. Il y a en moyenne autant de mâles que de femelles.
Les chatons et l’allaitement
L’allaitement commence quasi-simultanément à la sortie des chatons. Pendant les 24 premières heures, le lait maternel est particulier : il s’agit du colostrum, c'est-à-dire un lait riche en minéraux, protéines et anticorps, nécessaire pour une bonne installation de l’immunité chez les petits. Il ne faut donc pas séparer les petits de la mère dans les premiers jours suivant leur naissance pour être sur qu’ils boivent ce colostrum (sauf si la mère est malade ou est agressive avec ses chatons).
Les chatons ne boivent que le lait maternel durant les 4 premières semaines de vie puis un sevrage se met en place. Il est également possible d’utiliser du lait maternisé pour chaton si la mère est malade ou rejette ses chatons.
Après 4 semaines, il est donc possible d’introduire progressivement de l’alimentation solide pour chatons. S’il s’agit de croquettes, il est préférable de les mouiller afin de les rendre plus facilement ingérable par les petits.
Remarques :
Après la mise-bas, la chatte retourne en chaleur après 8 semaines environ ce qui signifie qu’une chatte peut avoir de nombreuses portées en un an.
L’âge optimal pour la mise à la reproduction des femelles est compris entre 1.5 ans et 7 ans. Au-delà, les gestations ont plus de risque de moins bien se dérouler.
