L'axolotl : un animal étonnant !

L'axolotl est un animal de la famille des Urodèles. Ce n’est donc pas un poisson, mais un amphibien, et plus précisément une salamandre faisant partie de la grande famille des reptiles. De son vrai nom Ambystoma mexicanum, il est originaire du Mexique, où il vivait dans des lacs d’eau froide aujourd’hui disparus. A l’heure actuelle, il figure malheureusement sur la liste du CITES des espèces menacées. On le trouve donc rarement à l’état sauvage. En revanche, les élevages d’axolotls sont nombreux, car il est très utilisé en tant qu’animal de laboratoire. 
L’axolotl possède la capacité étonnante de pouvoir régénérer ses organes à l’identique si ceux-ci sont abimés, ce qui intéresse beaucoup les chercheurs aquariophilie. Mais ce n’est pas la seule particularité de l’axolotl. Il est également capable de rester au stade larvaire toute sa vie, ce qui ne l’empêche pas d’arriver à maturité sexuelle et de se reproduire. Ce phénomène est appelé la « néoténie ». Cela serait lié à une activité plus faible de la glande thyroïdienne, probablement en raison de leur milieu de vie très pauvre en iode. Les axolotls se métamorphosent rarement en adultes de façon spontanée. En captivité, la transformation peut être obtenue par un traitement hormonal à base d’hormones thyroïdiennes (thyroxine).

L’axolotl néoténique possède une tête ronde et une bouche large, qui lui donnent cet air sympathique qui plaît tant. De chaque côté flottent ses branchies, qui, contrairement à celles des poissons sont externes. En se colorant de façon plus ou moins vives, elles peuvent donner une information sur l’état d’excitation de l’axolotl. Son corps allongé est muni de 4 pattes qui lui permettent de se déplacer au fond de l’eau.

Les axolotls peuvent être de couleur très variées, blanc (aussi appelé « leucistique »), noir ou encore doré. Ils sont bruns tachetés à l’état sauvage. Les axolotls en vente dans les animaleries sont le plus souvent albinos (cette couleur n’existe pratiquement pas à l’état sauvage). Même si ils restent au stade larvaire, ils peuvent quand même atteindre les 30 centimètres, ce qu’il faut prendre en considération avant d’en faire l’acquisition.

Les axolotls sont actifs la nuit, et au crépuscule. Ils ont un régime exclusivement carnivore. S’ils restent au stade larvaire, ils peuvent facilement vivre une quinzaine d’année. Certains spécimens atteignent l’âge avancé de vingt ans ! En revanche, s’ils se métamorphosent en adultes leur espérance de vie est nettement plus courte (environ 5 ans).

L’axolotl est un carnivore. Il possède de petites dents, qui sont globalement peu efficaces pour sectionner et arracher. Vous n’avez donc aucune raison de craindre sa morsure !

Son alimentation doit être pauvre en graisse, et riche en protéines et vitamines. A l’état sauvage il se nourrit d’insectes et de petits poissons d’eau douce. En captivité, il peut être nourri avec de la nourriture vivantes ou non. De la nourriture spécialement conçue pour les axolotls existe, mais est encore difficile à trouver en animalerie. Vous pouvez dans un premier temps lui donner de petits invertébrés (vers de vase), des daphnies ou des nauplies d’artemia. Toutefois à l’âge adulte il est probable que cela ne suffise pas à couvrir ses besoins énergétiques.
Certains granulés pour poissons carnivores peuvent convenir. Il est également possible de leur donner des petits morceaux de poisson d’eau douce (truite par exemple), ou de ver de terre. Une fois adulte l’axolotl n’a pas besoin de manger tous les jours. Il faut trouver la fréquence qui lui convient afin que toute sa nourriture soit avalée et ne vienne pas polluer le fond de l’aquarium.

Par précaution, il est conseillé de restreindre au maximum l’apport en iode (présent dans la nourriture d’origine marine) en raison de son effet potentiellement stimulant sur le fonctionnement de la thyroïde.

La métamorphose spontanée est assez rare. En théorie l’axolotl est dépourvu des hormones thyroïdiennes qui lui permettent cette transformation. Il est plutôt déconseillé aux amateurs de tenter de la provoquer, car c’est une étape assez délicate qui entraine de profonds changements dans la morphologie de l’axolotl. De plus, s’il y survit, cela réduira de beaucoup son espérance de vie.  


Réalisée dans de mauvaises conditions, la métamorphose risque d’être fatale ou incomplète, et d’aboutir à un axolotl mi-adulte mi-larvaire aux caractéristiques hybrides. Certains axolotls, en particulier ceux qui proviennent d’un croisement avec d’autres espèces de salamandres, pourraient se métamorphoser si le niveau d’eau diminue, et s’ils ont  la possibilité de sortir de l’eau à leur guise, par exemple en étant placés dans un terrarium semi-aquatique. 

Toutefois, la plupart en sont incapables et cette manœuvre peut donc s’avérer plutôt dangereuse. Dans la majeure partie des cas l’administration d’hormones thyroïdiennes reste nécessaire. Une fois transformé, l’axolotl acquiert une morphologie très proche de celle de la Salamandre tigrée, avec laquelle il a longtemps été confondu. Il adopte alors un mode de vie terrestre.

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