Le Lama : Tout Savoir sur ce Grand Camélidé !

Présent dans les contrées lointaines et les fermes pédagogiques, le Lama est un animal très paisible et de belle apparence. Il est très apprécié en Amérique du Sud pour la qualité de sa laine et sa puissance à transporter des charges en montagne. Voici tout ce que vous devez savoir pour connaître les caractéristiques de ce Grand Camélidé.

Les Lamas seraient apparus il y a plus de 5 000 ans dans les Andes, en Amérique du Sud ; son ancêtre est le guanaco qui vivait à l'état sauvage - à 4 500 mètres d'altitude. Par ailleurs, des traces des familles de camélidés très anciennes (6 000 ans) auraient été identifiées en Amérique du Nord, particulièrement dans le Sud des États-Unis.

Au fil du temps, cet animal a peu à peu été domestiqué par la population autochtone pour sa laine, sa viande et comme bête de somme. Cette race appartient au groupe des Grands Camélidés, plus précisément à la sous-famille des Laminis, tout comme les alpagas.

Leur élevage s’est poursuivi jusqu’à aujourd’hui, principalement au Pérou, au Chili et en Bolivie. Ce sont d’excellents débroussailleurs et ils aident ainsi à prévenir les incendies.

Cet animal était très respecté dans la civilisation Inca ; on le considérait comme un symbole de prestige et de sérénité. On le retrouve représenté dans plusieurs de leurs totems. Il est également l'animal emblématique du Pérou.

Même si s'il est considéré comme le plus grand camélidé d'Amérique du Sud, il présente une taille moyenne (entre 1,2 et 1,5 mètres au garrot) et son corps est élancé avec des membres musclés mais fins.

Son dos droit et son port altier lui donnent une allure fière et gracieuse. Son poids est variable d’un sujet à un autre ; en moyenne, il pèse entre 130 et 200 kilos. Les femelles sont généralement un peu plus petites de taille que les mâles. 

Sa tête (dont le crâne rappelle un peu celui du chameau) est légèrement plus petite par-rapport à son corps ; son cou est élégant et mince. Sa lèvre supérieure présente une fente verticale. Les dents sont plus épaisses et plus longues chez les mâles que chez les femelles. Il est doté de longues oreilles en pointe arrondie. Ses yeux sont grands, brillants et expressifs.

Sa robe, dont les poils sont longs et laineux, se décline dans des tons variables (brun, noir, blanc, roux, couleurs mêlées). Ses doigts de pied sont plus écartés que chez le chameau et la voûte plantaire est distincte ; comme chez les autres camélidés, ils possèdent des orteils en nombre pair. Sa queue est plutôt courte.

Ce camélidé ne peut transporter des charges de plus de 30 kilos ; certains spécimens plus massifs peuvent prendre des charges beaucoup plus élevées. Le puma, l'ocelot et le coyote sont ses principaux prédateurs quand il vit dans son habitat naturel.

Social, intelligent et curieux, ces camélidés sont sensibles à leur environnement ; ils peuvent devenir assez dociles avec les humains quand ils sont correctement socialisés. Il est très difficile de regagner la confiance d'un lama une fois qu'il a été brutalisé. Ils émettent une gamme de sons variés pour exprimer différentes émotions. Quand ils sont en colère, leurs oreilles se rabattent vers l’arrière et il peut leur arriver de cracher pour manifester leur vive contrariété.

Les femelles commandent habituellement le troupeau et ce sont elles qui éduquent les jeunes. Contrairement au cheval et au chameau, le lama n’aime pas particulièrement être monté, mais il apprécie les promenades en longe. Il peut alerter son propriétaire dès qu’il repère un intrus de loin, et s'entend généralement bien avec d'autres animaux. C’est aussi un bon protecteur de troupeaux.

Ce camélidé est un herbivore dont l’alimentation est principalement végétarienne. Il adore les écorces, les feuilles d’arbustes et l’ortie ; il se nourrit aussi de mousses, de graines, de racines, de noix, de lichen et de certaines plantes herbacées. Son système a besoin d’une grande quantité de fibres pour son fonctionnement. Un peu comme la vache, son estomac comporte trois compartiments, ce qui facilite l'assimilation des nutriments. Ses habitudes alimentaires s’adaptent généralement à son environnement. 

Adulte, il a besoin d’un apport de nourriture quotidien qui doit correspondre à 1,5-2% de son poids corporel. Occasionnellement, pour lui faire plaisir, on peut lui offrir des carottes crues ; elles sont pour lui de véritables friandises. En enclos, environ 30 % de cet apport (extrait sec) peut comporter des aliments concentrés adaptés à son système digestif et un complément de vitamines et minéraux.

En plus de la ration quotidienne de 60 % de fourrage (foin, herbes…), ces grands herbivores peuvent être nourris avec des granules du type "pellets" dès qu'ils atteignent l'âge de trois mois. Assurez-vous de laisser de la nourriture et de l’eau propre à leur portée, en tout temps.

Ces camélidés ont la chance de posséder un système immunitaire très performant. Ils tolèrent bien le froid mais sont sensibles à l’humidité ainsi qu’à la chaleur excessive. Par temps chaud, ils ont besoin de beaucoup d’eau fraîche et d’un coin d’ombre pour s'abriter.

Certaines maladies peuvent les affecter : par exemple la teigne, la gale, et les parasites intestinaux. Pour cette raison, les vaccinations annuelles (contre le tétanos et l'entérotoxemie) sont essentielles ainsi qu’un suivi régulier par un vétérinaire. Ils doivent être vermifugés deux fois par an.

La tonte est recommandée une fois l'an et la taille des ongles, au besoin. Dans certains cas, les dents doivent être taillées. Des locaux bien ventilés leur permettent d’éviter des maladies pulmonaires.

Leur alimentation doit être équilibrée pour ne pas qu’ils développent de l’obésité. Un brossage fréquent empêche leurs poils de s’emmêler ; en particulier dans la période de la mue, qui se produit une fois par an.

Leur espérance de vie se situe entre 15 et 25 ans ; certains se sont rendus à l'âge vénérable de 30 ans. Pour contrôler leur population et éviter la reproduction non-souhaitée, l’éleveur doit parfois les faire stériliser chez un vétérinaire (ovariectomie ou ligature de trompes chez la femelle ; castration chez le mâle).

Contrairement à un grand nombre de mammifères, ces camélidés n'ont pas réellement de saison de reproduction. 

La femelle appelée "lamane" est féconde pendant certaines périodes de l’année (fin de l’été, début de l’automne) ; les mâles, appelés "étalons", le perçoivent et sont plus actifs sexuellement durant ces périodes. Ils sont polygames (un mâle pour 5-6 femelles). Ils se reproduisent dès l'âge de 2 ou 3 ans.

La gestation dure entre 11 et 13 mois ; la femelle met bat un seul petit à la fois (plus rarement des jumeaux).

Conseils à retenir ! Le Lama est un animal domestique de plus en plus populaire et plusieurs de ses fans rêvent d'en faire l'élevage. Les particuliers ne devraient pas se lancer dans ce projet sans posséder les connaissances et le savoir-faire nécessaires ; il est primordial de s'informer des normes à respecter pour opérer un élevage légal et encadré. Si vous n’avez pas d’expérience dans ce domaine, il est préférable de faire appel à des éleveurs professionnels ou d'opter pour l'adoption légale de lamas.