L'élevage d'hippocampes

L’hippocampe, du grec hippos et Kampê, signifie un animal à tête de cheval sur un corps courbé et non allongé. Cet animal très particulier fait partie de la famille des poissons. Il existe environ cinquante espèce répartie sur tout le globe terrestre.

Dans la nature, l’hippocampe n’est pas rapide et ne possède pas d’armes de défenses (type épines venimeuses, dents...). Il possède donc une capacité de camouflage qui lui permet d’échapper aux prédateurs. Ainsi, l’hippocampe est capable de changer de couleur selon l’environnement où il se situe (par exemple selon la couleur des algues autour de lui). Quand l’hippocampe se sent agressé ou est stressé, il a tendance à noircir, alors qu’en pleine parade nuptiale, il acquiert des couleurs très éclatantes !

Sa queue recourbée ne lui sert pas pour se déplacer mais lui permet de s’attacher à la végétation sous-marine car celle-ci est préhensile. Ainsi, l’hippocampe peut rester attacher à une algue ou des coraux afin d’attendre le passage d’une proie à proximité et ensuite l’aspirer. C’est un animal carnivore qui se nourrit essentiellement de crevettes qui sont à peu près de la taille de son museau.

Pour se déplacer dans l’eau, l’hippocampe utilise une nageoire qui est dorsale pour la vitesse et deux nageoires pectorales pour lui permettre de se diriger. Il possède également des yeux qu’il peut bouger indépendamment l’un de l’autre et assurant ainsi une surveillance dans toutes les directions. L’hippocampe reste généralement dans des eaux peu profondes et riches en végétation afin de pouvoir s’y cacher rapidement.

Il existe des différences entre pays dans la dénomination des différentes espèces d’hippocampes. Ceci peut donc être source de confusion lorsque l’on lit des articles sur les hippocampes écrits dans une langue étrangère.

De plus, différencier les espèces d’hippocampe n’est pas chose aisée car ceci repose sur des différences observables sur certaines parties du corps.

Ainsi, on classifie les espèces selon :

-           la forme de la couronne située sur la tête de l’hippocampe, la taille du museau et autres paramètres liés à la tête

-          Le nombre de rayures au niveau des plaques osseuses et des nageoires

-          Les dessins particuliers sur le corps et les excroissances présentes, etc.

En France, plusieurs espèces peuvent être achetées pour l’élevage.

• L’hippocampe Barbouri (ou hippocampe à museau rayé). Cet hippocampe mesure jusqu’à 15 cm à l’âge adulte. Ils sont généralement de couleur blanche ou jaune pâle et parfois rosée.


• L’hippocampe Comes (ou hippocampe à queue tigrée). Celui–ci mesure également une quinzaine de centimètres à l’âge adulte et possède des variations de couleurs allant du jaune au noir, en passant par le gris et le blanc. Sa queue est caractéristique, colorée par des rayures de noir ou de blanc.


• L’hippocampe Histrix (ou hippocampe hérissé). Mesurant de 8 à 14 cm adulte, il est reconnaissable notamment par ses nombreuses épines, et à une épine centrale située au niveau des yeux, ainsi que son long museau. Il peut être rosé, jaune ou vert.


• L’hippocampe Kuda (ou hippocampe jaune/d’estuaire). Pouvant mesurer jusqu’à 17 cm, il possède généralement des tâches foncées sur le corps. Ses couleurs naturelles rentrent dans une gamme très variable.


• L’hippocampe Reidi (ou hippocampe svelte/à museau long). Certains individus atteignent les 20 cm. Les épines sont peu développées et sa gamme de couleurs possibles est quasi-complète !


• L’hippocampe Subelongatus (ou hippocampe de l’Ouest australien). Lui aussi peut atteindre les 20 cm. Il est la plupart du temps constitué de couleurs pâles.

Conditions d'élevage

Le matériel

Tout d’abord il faut être conscient que l’élevage d’hippocampes se fait avec un aquarium d’eau de mer et que ceci implique des conditions d’élevages spécifiques et plus difficiles qu’en aquaculture d’eau douce.

 Le choix de l’aquarium est important pour obtenir les meilleures conditions de vie pour les hippocampes. La cuve de l’aquarium doit faire au minimum 3 fois la taille de l’adulte donc 45 cm au minimum, sachant qu’il y aura au fond une couche de sable, la hauteur totale minimum doit être de 60 cm. Il n’est pas nécessaire de fermer l’aquarium, cela permet ainsi une bonne oxygénation.

L’ajout de filtre est important pour garder une eau de très bonne qualité en la débarrassant de ses déchets. Il est également préconisé d’utiliser un écumeur afin de reproduire les phénomènes naturels ayant lieu en milieu marin.

La température de l’eau doit être parfaitement maitrisée car des amplitudes journalières de plus de 3 °C peuvent être délétères pour les hippocampes et favoriser l’apparition de maladies. La température doit être fixée selon l’espèce d’hippocampe présente dans l’aquarium, généralement entre 20 °C et 29°C. Globalement, l’hippocampe supportera mieux une eau un peu froide plutôt qu’une eau trop chaude. L’utilisation d’un thermoplongeur est une solution facile pour un bon contrôle de la température.

Concernant l’éclairage, il est important de reproduire des variations lumineuses comme il en existe au naturel. Pour cela, il est possible d’avoir recours à des tubes fluorescent (bleu ou blanc) qui émettent une lumière non violente et sert également à la croissance des végétaux de l’aquarium (algues...).

Pour installer convenablement vos hippocampes, il vous faudra respecter certains principes. Il est nécessaire de mettre à disposition des endroits pour se cacher de la lumière (grottes,...) et lorsqu’ils prennent peur. Mais il leur faut également un espace suffisant pour que leur parade amoureuse s’effectue sans encombre !

Ne pas oublier de mettre à disposition des points de fixation pour les hippocampes au sol ou même en hauteur (plantes, objets en plastique...). Enfin rappelez vous qu’il ne faut pas, en règle générale, mélanger les hippocampes avec d’autres poissons car chaque espèce a des besoins spécifiques qui ne sont pas les mêmes et nécessitent donc des aménagements d’aquarium particuliers. Seuls les petits poissons nettoyeurs type Gobie néon ou les poissons type Synchiropus picturatus sont tolérés.

Par contre il est possible (et même conseillé) d’y ajouter des algues, des coraux non urticants, etc...

L’alimentation

En ce qui concerne l’alimentation de l’hippocampe, les aliments secs en forme de flocons ne sont pas adaptés car inertes et donc non attirant pour lui. La meilleure solution est de lui fournir des proies vivantes même si certains individus peuvent s’accommoder de proies surgelées.

Le plus simple est l’utilisation d’artémies, qui sont de petits crustacés faciles à élever. Des mysis, des cyclopes, des daphnies, des rotiphères, des copépodes sont autant de petites proies qu’il est également possible de donner comme nourriture.

Un hippocampe doit être nourri tous les 5 jours au minimum.

La reproduction :

Les hippocampes peuvent se reproduire une fois par mois après la maturité sexuelle (vers 6 mois). Une des spécificités de ces animaux est que le mâle porte les œufs.

Pendant la phase de parade nuptiale, il y a un changement de couleur du mâle et celui-ci met en avant sa poche au niveau de l’abdomen pour y accueillir les œufs de la femelle. L’échange d’œufs se fait par entrelacement des 2 individus. La gestation dure ensuite environ un mois et les petits éclosent dans l’abdomen mais y restent quelques semaines. Au bout d’un moment, la poche du mêle va grossir suffisamment et il va éjecter les petits par centaines.

Les parents ne s’occupent pas nouveau-nés qui sont indépendants et se nourrissent de plancton. Puis au bout de quelques mois, les jeunes hippocampes sont capables d’avaler des proies comme les artémies.